历史上甘宁忠勇善谋，忠肝义胆，他敬贤士、轻钱财、行忠义、讲诚信、爱部属，深得部下爱戴，士兵亦乐于从命。他钻研诸子，颇懂兵法，智足以御众，勇足以却敌。

甘宁“少有气力，好游侠”。但他不务正业，他常聚合一伙轻薄少年，自任首领。他们成群结队，携弓带箭，头插鸟羽，身佩铃铛，四处游来荡去。当时，百姓一听铃响，便知是甘宁这帮人到了。时人以“锦帆贼”称呼他们。

甘宁在巴郡之中，轻侠杀人，藏舍亡命，大有名声。他一出一入，威风炫赫。步行则陈列车骑，水行则连接轻舟。侍从之人，披服锦绣，走到哪里，哪里光彩斐然。停留时，常用锦绣维系舟船，离开时，又要割断抛弃，以显示其富有奢侈。

所在城邑的地方官员或那些跟他相与交往之人，如果隆重地接待，甘宁便倾心相交，可以为他赴汤蹈火；如果礼节不隆，甘宁便放纵手下抢掠对方资财，甚至贼害官长吏员。这种情况，一直持续到他二十多岁。

后来，甘宁不再攻掠别人。他读了一些书，钻研诸子百家之说，想有所作为，便进入仕途，从计掾开始，逐渐升迁成为蜀地的郡丞（秩六百石）。

兴平元年（194年），刘焉病亡，其子刘璋掌权益州。在刘阖的策反下，甘宁与沈弥、娄发等人起兵反叛刘璋，但被赵韪击败。甘宁便率领八百多人，去荆州依附刘表，留驻南阳。

甘宁也发现刘表不习军事，在当时天下不宁、群雄纷争的形势下，终将无成。这时，他听说扬州刺史郑宝在江东“招延俊秀，聘求名士，鲁肃、张昭等始为宾客”，便决定前去投效。

甘宁路经夏口，部队不得过，只好暂且依靠江夏太守黄祖。

不过在这段日子里，因为他是外来的将领，所以被本地将领纷纷排挤，也只有自己的好友苏飞能够和他同甘共苦。

当两人肩并肩走出军中大营时，苏飞有些埋怨的说道：“甘兴霸，你今天怎么这么冲动想要攻打长沙郡，要知道你我二人的部将加起来也就两千人，如何能攻克拥有几万人的长沙？”

“实在不瞒你说，在我看来，无论是刘表还是黄祖，两个人都不能成事，唯有现在朝廷司空郑宝挟天子以令诸侯，盘踞整个扬州、交州，势力正盛，如果我们投降，一定可以获得更好的待遇，前途也一定更加光明。”甘宁有些认真的说道。

既然听甘宁这么说，苏飞有些不可置信的询问道：“难道你这次领军前去是准备投靠朝廷军？”

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